A northern soul egyéni stílusú, fekete amerikai zene, mely észak angliai nagyvárosokban, főként Manchesterben, Blackpoolban és Wiganben alakult ki a 60-as évek közepén. A legjobban a detroiti Motown hangzáshoz hasonlítható. A klasszikus Motown sound keveredett a középtempós, vagy olykor a feszesebb, gyorsabb ritmusú beat-el. A northern soul jellemzői: ritmus központú zenei megoldások, doo-woopos vokálok, kidolgozott rövid-szakaszos fúvós hangzás és erőteljes dobritmus.

A stílus névadója, a londoni Blues and Soul magazin akkori vezetője, aki hanglemezbolt tulajdonos is volt egyben: Dave Godin. Ő használta először a northern soul nevet 1970-ben, kb. 10 évvel a hangzás keletkezése után. Az észak angliai városokból Londonba zarándokló fociszurkolók, jelentősebb rangadók idején ellepték a lemezboltját és ilyen stílusú kislemezeket kerestek, de nem tudták megnevezni azt. A 60-as években a northern soul hangzást kevésbé ismert művészek alkották, többségük, 1-2 kislemezes előadó volt.

Mivel táncolható ritmusú soul zene, így egyértelmű volt, hogy a táncos klubok, később a disco-k is felfedezték maguknak. A virágzása 1965 és 1975 közé tehető. Az első olyan soul zenei műfaj, mely viszonthatást gyakorolt a határon túlról, az Egyesült Államokban kialakult soul-ra, annak 70-es évekbeli további fejlődésére. Külön speciális tánc stílust teremtett, mely nem nélkülözte az előtte sehol nem használt akrobatikus mozgást, karate rúgásszerű lábmunkát, forgásokat és egyéb különleges táncelemeket. A northern soul nem csak egyedi zenei műfajt és tánckultúrát eredményezett, hanem egy divatstílust is az öltözködésben.

Külön mozgalmak alakultak ki a 60-as évek közepétől, melyek radikális zenei szektaként működtek és működnek a mai napig is. Sokak számára életstílus lett, nem ritkán fanatikus northern soul stílusú vinyl lemezgyűjtéssel párosulva. A mai napig az ilyen stílusú kislemezek a legdrágábban beszerezhető vinylek közé tartoznak. A világ legdrágább soul kislemeze is northern soul stílusban jelent meg. A 60-as évek elején készítette a Motown és Frank Wilson dalszerző-producer, Do I love You című dalát tartalmazza. Utoljára 2009 májusában került aukcióra egy példánya, melyért egy máig ismeretlen személy 25,742 angol Fontot fizetett, mely kb. 9 millió Ft.

A northern soul első fellegvárának, a manchesteri Twisted Wheel szórakozóhely tekinthető. A szórakozóhely, egy baloldali „hippi” kávézónak indult. A klub két tulajdonosa később zenés szórakozóhellyé alakította át üzletét a 60-as évek elején. Hétvégén élőzene volt, viszont olcsóbb volt hét közben, ha lemezről, játszottak dalokat. Roger Eagle dj nevéhez voltak köthetők a lemezbemutatós esték. Eagle, nem az akkor Angliában népszerű beat dalokat játszotta, hanem a tengerentúlról importált jazz és R&B lemezekkel töltötte meg műsorát. A politikai kávézóként induló Twisted Wheel a 60-as évek közepére Manchester leglátogatottabb szórakozóhelyévé nőtte ki magát.

A klub sikere 1966-ig tartott, ebben az évben lépett ki Eagle is. Akkorra már nem csak Manchesterben, hanem angliai szinten is a legnépszerűbb szórakozóhelynek számított. Egyre jobban elözönlötték a kábítószeres „nighterek”, egyre nagyobb mértékű, kezelhetetlen tömeg volt jelen estéről estére. Látván a northern soul stílust követő helyek népszerűségét, sorra nyitottak a hasonló klubok a 60-as évek közepén, de már nem csak észak-, hanem közép-Angliában is. A 60-as években a Twisted Wheel-en kívül három klub nevét kell mindenképpen megemlítenünk, ha a northern soul gyökereit és fellegvárait akarjuk bemutatni. Ezek: King Mojo Sheffieldben, a The Catacombs Wolverhamptonban, és a Va Va’s Boltonban. 1971-ben bezárt a legnépszerűbb és a northern soul születésének legmeghatározóbb klubja a sorozatos rendőri razziák miatt Manchesterben, de ekkor már teljesen elterjedt a szigetországban ez a stílus. Szinte minden nagyobb angliai városban voltak hasonlók. A 70-es években, a három legmeghatározóbb klub: Golden Torch, Tunstall-ban (1971-1972), a Blackpool-i Mecca (1971-1979) és a Wigan-i Casino ( 1973-1981). Ez utóbbit a Billboard magazin 1978-ban a világ legjobb disco klubjaként díjazta, miközben dübörgött a Studio54 is New Yorkban. Dave Godin a northern soul névadója írta később, a Twisted Wheelben tett látogatásáról, hogy soha nem gondolta volna, hogy az Egyesült Államokon kívül ilyen nagy, összetartó hatása lehet a soul zenének a ritmusok és a zene adta örömérzés által.

A northern soul nem köthető egyetlen kiadóhoz sem. Kétségkívül a Motown műhelyeiben készült a legtöbb ilyen mű, de Philadelphiában, Memphisben, Chicagóban és Los Angelesben is készítettek hasonló dalokat. Az említett városok egyedi stílusával vegyítve átalakult és a - műsorunkban többségében játszott- modern soul vált belőle a 70-es évek elejétől. A jazzes keveredése rendkívül nagy hatással volt a 70-es évek közepétől a smooth jazz kialakulására.

A 2000-ben megjelent Northern soul top 500 című könyv közölte le az ilyen stílusban készült dalok rangsorát. Az első négy, eredeti nyomású kislemez a következő (zárójelben a kiadó és az eredeti kópiák feltételezhető értékei, Ft-ban): 1; Frank Wilson – Do I love You ( Tamla 9 millió) 2; Dobie Gray – Out ont he floor (Charger 1,5 ezer) 3; Yvonne Baker – You didn’t say a World ( Cameo-Parkway 100 ezer) 4; Al Wilson – The snake (Liberty 5 ezer).